De logo's van de supermarkten zijn misschien vervaagd, maar de plastic zakken die in de Middellandse Zee, voor de kust van Turkije, drijven, zijn duidelijk herkenbaar als Brits.
Groot-Brittannië exporteert meer plastic afval naar Turkije voor recycling dan naar waar dan ook ter wereld, maar een deel ervan belandt in de zee – wat niet alleen het uitzicht voor vakantiegangers bederft, maar ook oceaandieren in de val lokt en onbekende schade veroorzaakt aan de menselijke gezondheid en de natuur. omgeving.
Het is slechts een onderdeel van een probleem op planetaire schaal dat het mondiale plasticverdrag van de VN – waarover vandaag de onderhandelingen in Zuid-Korea worden hervat – wil aanpakken. De resolutie waarmee de gesprekken in 2022 van start gingen, noemde “de specifieke impact van plasticvervuiling op het mariene milieu” als een belangrijk punt van zorg, hoewel de vooruitgang in de richting van een oplossing hobbelig verliep.
Volgens het World Economic Forum gaat ongeveer 4-8 procent van de mondiale olieproductie naar het maken van plastics. Vorig jaar liepen de verdragsbesprekingen in Nairobi vast toen olieproducerende landen voorstelden zich te concentreren op afvalbeheer, in plaats van op het terugbrengen van plastic. productie.
Er zijn ook geen tekenen dat het plasticgebruik afneemt. Het tempo van de mondiale productie is de afgelopen twintig jaar ruwweg verdubbeld, terwijl OESO-projecties suggereren dat de hoeveelheid geproduceerd plastic de komende decennia bijna zal verdrievoudigen: van 460 miljoen ton in 2019 tot 1,23 miljard ton in 2060.
De OESO schat ook dat alleen al in 2019 iets meer dan 6 miljoen ton plastic afval in rivieren, meren en oceanen terechtkwam. In totaal wordt berekend dat de oceanen in de wereld ongeveer 30 miljoen ton plastic afval bevatten, hoewel sommige onderzoekers denken dat er nog veel meer is: in een rapport uit 2021 baseerde het VN-Milieuprogramma (Unep) zich op verschillende onderzoeken om het cijfer tussen de 75 en 75 miljoen ton te schatten. 199 miljoen ton.
Hoewel veel afkomstig is van mariene activiteiten – zoals visserij, aquacultuur en scheepvaart – zegt Unep dat bronnen op het land de boventoon voeren, waaronder de landbouw, de bouw, het transport en de consumentenindustrie. Rivieren zijn een belangrijk kanaal.
Richard Thompson, hoogleraar mariene biologie aan de Universiteit van Plymouth in Groot-Brittannië, zegt dat plastic afval op zee uit een grote verscheidenheid aan materiaal bestaat, variërend van stukjes die groot genoeg zijn om door satellieten te worden gedetecteerd tot deeltjes die alleen zichtbaar zijn met een microscoop.
Dolfijnen en walvissen kunnen verstrikt raken in touwen en netten, terwijl vogels flessendoppen en andere kleine voorwerpen kunnen inslikken die hun spijsverteringskanaal blokkeren, met fatale gevolgen.
Potentieel nog gevaarlijker zijn de microscopisch kleine fragmenten die in de bloedsomloop van dieren terecht kunnen komen, zegt Thompson, die de term ‘microplastics’ bedacht in een baanbrekend artikel uit 2004 over de overvloed van deze kleine deeltjes in zee en aan de kust. "In sommige van onze onderzoeken hebben we aangetoond dat als we dieren blootstellen aan nanoplastics [veel kleinere deeltjes van minder dan een duizendste millimeter groot], dit binnen enkele uren door de bloedsomloop circuleert", zegt Thompson. "Zelfs nadat het naar schone omstandigheden is overgebracht, kan het acht dagen in het lichaam blijven bestaan, en in kleinere hoeveelheden veel langer."
Nanoplastics hebben het potentieel om diep in levende wezens door te dringen; ze zijn aangetroffen in verschillende menselijke organen, bloed en moedermelk. In een recent Amerikaans onderzoek werd naar 62 menselijke placenta’s gekeken en in elke placenta werd microplastic aangetroffen.
In een vervolg op zijn artikel uit 2004, dat vorige maand werd gepubliceerd, merkten Thompson en zijn co-auteurs op dat microplastics zijn aangetroffen in 1.300 mariene en terrestrische soorten, waardoor fysiologische schade wordt veroorzaakt en de mogelijkheid van overdracht via voedselketens wordt gecreëerd.
Sommige landen, waaronder Groot-Brittannië, de VS, Nieuw-Zeeland en Canada, hebben al beleid ingevoerd om de stroom plastics in het milieu tegen te gaan. Tot de maatregelen behoren onder meer een belasting op plastic zakjes en een verbod op plastic microbolletjes in uitspoelbare cosmetica.
Maar de hoop dat het omleiden van afval naar recycling een oplossing zou bieden, is vervlogen. De recyclingpercentages blijven laag: tussen 1990 en 2019 werd volgens de OESO slechts 4 procent van het wereldwijd geproduceerde plastic gerecycled. Ondertussen werd 39 procent naar de stortplaats gestuurd, 18 procent werd verkeerd beheerd (bijvoorbeeld verbrand in open mijnen) en 10 procent werd verbrand. In plaats daarvan is er sprake van een groeiende activiteit in de export van afval voor recycling.
Thompson merkt op dat "sommige landen open stortplaatsen hebben waar honderden afvalverzamelaars werken, wier levensonderhoud zou kunnen worden aangetast als de plasticproductie wordt ingeperkt." Maar hij benadrukt dat recycling alleen het bredere afvalprobleem niet zal oplossen en dat maatregelen om de productie te verminderen essentieel zijn. "De afgelopen vijftig jaar hebben aangetoond dat recycling er niet in is geslaagd iets op te leveren dat ook maar in de buurt komt van de benodigde schaal, en het is duidelijk dat we niet langer kunnen vertrouwen op recycling als centrale oplossing", zegt hij.
Alleen al in Groot-Brittannië gooien huishoudens bijna 1,7 miljard stukjes plastic per week weg, blijkt uit een onderzoek van milieuactivisten Greenpeace en Everyday Plastic. Van dit totaal wordt slechts 17 procent gerecycled en 58 procent verbrand.
Nina Schrank, hoofd Plastics bij Greenpeace UK, zegt dat rijke landen de verantwoordelijkheid moeten nemen "voor hun eigen afval in hun eigen land". “We weten dat veel rijkere landen hun plasticprobleem uitbesteden en hun afval verschepen naar armere landen die niet over de infrastructuur beschikken om het aan te pakken”, zegt ze. "Al te vaak drijft dat afval in waterwegen en oceanen." Unep is het daarmee eens en stelt in zijn rapport uit 2021 dat “de export van afval, inclusief elektronisch afval, naar landen met een slechte infrastructuur voor afvalbeheer een belangrijke rol speelt bij het genereren van slecht beheerd afval en de stromen van zwerfvuil en giftige chemicaliën in de oceanen.”
De Environmental Investigation Agency, een Britse non-profitorganisatie, zegt dat de Britse regering alle export van plastic afval moet verbieden. Het waarschuwt dat het exporteren van afval "helpt de status quo van de hoge plasticconsumptie per hoofd van de bevolking in landen met hoge inkomens te handhaven" en de capaciteit vermindert om in eigen land geproduceerd plastic in te zamelen en te recyclen in landen die de afvalimport ontvangen.