Op een klimaatveranderingsconferentie van de Verenigde Naties in Glasgow, Schotland, vier jaar geleden, deed de Indiase premier Narendra Modi een ambitieuze belofte. In aanwezigheid van meer dan 120 andere wereldleiders stelde hij 2070 vast als India's streefjaar voor een netto-nul-uitstoot van kooldioxide en andere- opwarmende gassen.
Voor India, 's werelds derde- grootste uitstoter van broeikasgassen, zal het om dat doel te bereiken nodig zijn afstand te doen van steenkool, de belangrijkste energiebron van het land, en hernieuwbare en andere- koolstofarme hulpbronnen te omarmen. In die zin heeft de regering de afgelopen tien jaar aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het opbouwen van haar capaciteit voor hernieuwbare energie. Verschillende ambitieuze investeringen op het gebied van zonne-energie en groene waterstof hebben de laatste tijd het nieuws gehaald.
Maar naarmate de vraag naar energie van het land groeit, is de adoptie van hernieuwbare energie niet gepaard gegaan met een afname van de afhankelijkheid van steenkool, een fossiele brandstof die meer CO2 genereert.2per geproduceerde eenheid energie dan andere niet-hernieuwbare bronnen, zoals aardgas en olie.
In feite neemt het gebruik van steenkool in India toe, en niet alleen voor de energieopwekking. De overheid investeert in en stimuleert industriële projecten op basis van steenkoolvergassing, waarbij steenkool wordt geoxideerd in aanwezigheid van stoom bij hoge temperaturen. Bij dit proces ontstaat synthesegas, een mengsel van koolmonoxide en waterstof.
Het brouwsel, ook wel syngas genoemd, dient als grondstof voor basischemicaliën als methanol en ammoniak. Syngas kan ook worden gebruikt voor de productie van olefinen en andere petrochemicaliën, hoewel deze aanpak vooral in China en Zuid-Afrika wordt toegepast. De Indiase regering is optimistisch over syngastechnologie en functionarissen hebben zich ten doel gesteld om tegen 2030 100 miljoen ton steenkool te vergassen, ongeveer 10% van de jaarlijkse steenkoolconsumptie van het land.
Het vergassen van steenkool om chemicaliën te maken is qua uitstoot van broeikasgassen niet veel beter dan het verbranden van steenkool-en veel slechter dan het maken van die chemicaliën uit olie of aardgas. India is sterk afhankelijk van de import van olie, aardgas en methanol, die niet alleen duur zijn, maar ook in tegenspraak zijn met Modi's visie om het land zelfvoorzienend te maken-. Hoewel veel beleidsexperts het kolenverbruik in India verdedigen als een economisch recht om een binnenlandse hulpbron te gebruiken, is het duidelijk dat het land, althans voorlopig, niet in de richting van koolstofneutraliteit beweegt.
Een honger naar steenkool
In het dichtstbevolkte land ter wereld, waar bijna 1,4 miljard mensen wonen, blijft steenkool de dominante energiebron. Het wordt voornamelijk gebruikt in thermische energiecentrales, waar het wordt verbrand om elektriciteit op te wekken. De opgewekte stroom wordt via het uitgestrekte elektriciteitsnet van India aan woningen en industriële installaties geleverd. Volgens het kolenministerie van het land komt ongeveer 75% van de elektriciteit van het land uit steenkool.
“India heeft niet veel olie en gas, maar wel veel steenkool. In de loop der jaren heeft het land manieren ontwikkeld om deze te benutten”, zegt Sandeep Pai, hoofd onderzoeksontwerp en strategische betrokkenheid bij Swaniti Initiative, een denktank die werkt op het snijvlak van klimaatactie en economische ontwikkeling.
In 2023 beschikte India over een geschatte 378 miljard ton steenkoolreserves, waarmee het land het vijfde- grootste land was wat betreft steenkoolvoorraden. Met een snelgroeiende economie zal India afhankelijk blijven van steenkool, zeggen experts.
Partha Sarathi Bhattacharyya, voormalig voorzitter van Coal India, 's werelds grootste steenkoolproducent-eigendom van de overheid, zegt dat het energieverbruik per hoofd van de bevolking in India tot de laagste ter wereld behoort, maar hij verwacht dat dit aantal de komende jaren zal toenemen naarmate het land welvarender wordt. Uit een analyse van World Population Review, een website met als doel demografische gegevens toegankelijker te maken, bleek dat het energieverbruik per hoofd van de bevolking in de VS in 2023 277 gigajoule (GJ) bedroeg, vergeleken met 27,3 GJ in India. "Een bevolking van 1,4 miljard mensen kan heel veel nastreven", zegt Bhattacharyya.
Nikit Abhyankar, medefacultair directeur van het India Energy and Climate Center van de Richard and Rhoda Goldman School of Public Policy van de University of California, Berkeley, merkt op dat de vraag naar elektriciteit in India met gemiddeld 7% per jaar groeit. "In de residentiële sector komt de grootste vraag van airconditioners", zegt hij.
De Indiase capaciteit voor hernieuwbare energie, die dit jaar vijf keer groter is dan in 2014, is goed voor ongeveer 46% van de totale energieopwekkingscapaciteit van het land, maar de realiteit is dat minder dan 20% van de daadwerkelijke energie die in India wordt verbruikt, afkomstig is van hernieuwbare energiebronnen. Nu de vraag naar energie de komende jaren snel zal groeien, zegt Bhattacharyya, zullen duurzame bronnen moeite hebben om hun aandeel in de energieconsumptie van het land aanzienlijk te verhogen.
Hoewel India tegen 2030 50% van zijn elektriciteit uit niet-fossiele bronnen wil opwekken, is het ook van plan de steenkoolproductie in dezelfde periode met maar liefst 42% op te voeren, aldus het Institute for Energy Research, een denktank gevestigd in Washington, DC. En één reden voor de verwachte toename van het gebruik van steenkool is dat steeds grotere hoeveelheden steenkool zullen worden omgezet in syngas.