Bijna 30 jaar na de geleidelijke uiteenvallen en de uiteindelijke verkoop van imperiale chemische industrieën is er nog steeds een ICI-vormig gat in de Britse chemische industrie, zegt Norman Keane, een consultant in bioplastics en hernieuwbare chemie en technisch directeur van de BIO-gebaseerde en biologische afbreekbare industrie Association (BBIA).
In 1988, na een doctoraat in de dynamiek van de chemische reactiedynamiek, besloot Keane naar de industrie te gaan bij ICI in het Wilton Materials Research Center, onderdeel van de geavanceerde materialenbranche. ICI was ooit een dominante kracht in de Britse chemische industrie. Gevormd in de jaren 1920, produceerden de samenstellende bedrijven een enorm scala aan chemicaliën, van verf tot explosieven, en wetenschappers die daar werkten, waren verantwoordelijk voor het uitvinden van polytheen en perspex, waardoor de basis van de kunststofindustrie werd gecreëerd.
'In die dagen hadden we nog steeds een behoorlijk aantal wereldschalige chemische bedrijven die veel afgestudeerden en postgraduates en chemische ingenieurs werven, enzovoort; Dat was het fundament van de industrie ', zegt Keane. Een enorm voordeel van ICI was dat cohorten van jonge afgestudeerden en postgraduates allemaal tegelijkertijd zouden deelnemen, van wie velen nog steeds contact hebben met vandaag. 'We zijn allemaal samen door de industrie gegaan. We gaan nu allemaal in onze jaren 60, maar we zijn er nog steeds en we zijn nog steeds actief in de branche. Er zijn niet de grote bedrijven die mensen meer in zulke aantallen werven ', zegt hij.
Keane zegt dat een van de dingen die hij van veel bedrijven hoort, is dat de Britse industrie nu zeer wordt gedomineerd door kleine en middelgrote bedrijven, die proberen te innoveren, maar vaak geen middelen missen. 'Velen van hen worden opgericht door mensen die een doctoraat hebben beëindigd, en in plaats van te gaan werken voor een groot bedrijf, zoals ik deed, starten ze hun eigen bedrijven. Maar dan worstelen ze om grip te krijgen, ze worstelen om financiering te krijgen. Ze kunnen werk in een laboratorium aantonen, maar verhuizen naar de volgende fase - waar je honderden kilo's of tonnen materialen moet maken - vinden ze dat moeilijk.
'Er is een gebrek aan schaalfaciliteiten. Er is een tekort aan tolproductie, omdat de chemische industrie om die faciliteiten fulltime te ondersteunen gewoon niet lijkt te zijn. De opschalen-upfaciliteiten die we hebben zijn vaak te duur en onvoldoende wendbaar voor MKB-bedrijven om toegang te krijgen. ' Als gevolg hiervan kijken veel bedrijven naar het buitenland, waarbij India bijzonder populair is, omdat bedrijven daar willen uitbreiden van een sterke basis in farmaceutische producten naar andere speciale chemicaliën en bio-gebaseerde producten.
Het VK, zegt Keane, mist de invloed van grote bedrijven die ten grondslag liggen aan de chemische industrie. 'Met ICI [daar] was de bereidheid om te investeren in nieuwe technologieën en de kracht om metaal in de grond te stoppen en faciliteiten te bouwen en op te schalen; Het was goed in het voeden van deze nieuwe technologieën, het opschalen, het bouwen van pilootfaciliteiten en het vervolgens in productie krijgen ', zegt hij. 'De meeste bedrijven met wie ik praat die proberen te verhuizen van het lab naar de pilootproductie, zeggen ze dat er een gebrek aan faciliteiten is; Maar er is ook een gebrek aan knowhow, process engineering en ervaren mensen die hen kunnen helpen. '
Het afgelopen jaar is er veel gepraat over de noodzaak voor de overheid om een strategie voor chemische industrie te implementeren om zich te voeden in de bredere industriële strategie. 'Eerdere pogingen lijken de chemische industrie helemaal te hebben gemist', zegt hij 'het is een echt probleem. De nieuwe regering heeft het Chemicals Innovation Forum opgericht om dit probleem aan te pakken. ' De chemische industrie heeft meer dan 180, 000 mensen in dienst, merkt hij op. 'Het is een grote industrie, het is een grote exporteur, maar het heeft geen enkele stem waar de overheid naar lijkt te luisteren en te begrijpen. Dat kan ook een erfenis zijn om ICI te verliezen. De industrie begint samen te komen via allianties en netwerken om een duidelijke boodschap naar de overheid te sturen dat de chemische industrie te waardevol is om te verwaarlozen. '
Hij zegt dat hem onlangs werd gevraagd naar het gat dat ICI heeft achtergelaten tijdens een innovate UK-evenement in Londen en het voorbeeld gaf van polyethyleen furanoaat (PEF), een 100% recyclebaar, op bio gebaseerd polymeer geproduceerd met behulp van hernieuwbare grondstoffen, dat werd ontwikkeld door het Nederlandse bedrijf Avantium.
'Ze lijken commerciële tractie te winnen, [maar] het heeft hen meer dan 10, misschien 15 jaar gebracht. Dat is het soort ontwikkeling waar ICI naar zou hebben gekeken, omdat ze al PET [polyethyleentereftalaat] hadden, en als ze op zoek waren naar een bio-gebaseerd alternatief voor PET, zouden ze waarschijnlijk naar PEF zijn gekeken en zouden zijn begonnen met het investeren en ontwikkelen van die technologie. '
Keane waarschuwt dat het VK sommige van deze nieuwe ontwikkelingen begint te missen, omdat de industrie transformeert van bestaande fossielengebaseerde chemicaliën naar de bio-gebaseerde chemicaliën van de toekomst. 'Er is een gevaar dat, als we nu niet op de bal zijn, en de chemische industrie en bredere industriële strategie goed krijgen, we het misschien missen, en als we het missen, gaan we op import vertrouwen als we duurzaam materiaal willen hebben.'